​​​​​​Aunque Gernika era y es desde tiempos inmemoriales un lugar cargado de simbolismo e importancia para todos los vascos, como símbolo de la democracia y los derechos históricos, es gracias a Picasso que la villa de Gernika se conozca hoy en día a nivel internacional como un símbolo de los bombardeos de terror y, por extensión, de los horrores de la guerra. 

Para evitar equívocos, tenemos que decir que Picasso nació en la ciudad española de Málaga y nunca estuvo en Gernika. Cuando estalló la Guerra Civil, Picasso residía en Paris y el Gobierno de la II República encarga al pintor un mural para el pabellón español en la Exposición Universal, que iba a celebrarse en esa ciudad durante el mes de junio. Al principio, Picasso no tenía una idea clara sobre el tema para este mural, hasta que el 26 de abril de ese año se produce el bombardeo de la villa de Gernika. Los periodistas que se encontraban en Bilbao cubriendo los acontecimientos de la Guerra Civil, y sobre todo el corresponsal británico George Steer, dieron a conocer la noticia de este bombardeo en el mundo entero. De hecho, dos días después del bombardeo, la noticia aparecía en portada de los periódicos más importantes del mundo democrático (El hecho fue censurado en aquellos países bajo dictaduras implicadas en el hecho como la España "nacional", Portugal, Italia, Alemania y Japón). Picasso conoce el hecho por la prensa internacional y a través de varios amigos decidiendo así plasmar este terrible suceso en su obra. ​